La magia de Ivan Sutherland
Si algo define a los tiempos que corren es estar rodeados de computadoras y pantallas, al grado que estamos inmersos de manera cotidiana en una pequeña pantalla: gran parte de la humanidad tiene todos los días la vista fija en la pantalla telefónica y las personas hacen eso prácticamente desde que se levantan hasta que se acuestan a dormir. Sin embargo, esta fascinación que comporta las pantallas ha sido posible por una serie de personas que la han hecho posible, que han gestado aportes que procedieron de su enorme ingenio y talento. Este es el caso de Ivan Sutherland, un auténtico mago de la computación gráfica que ha tenido un impacto en la vida de quienes usamos las pantallas y/o trabajamos con elementos gráficos.
Sutherland nació en 1938 en Nebraska, Estados Unidos, desde temprana edad dio muestra de su talento, de su especial inclinación y facilidad para las matemáticas y la ciencia. Ya en sus estudios universitarios, se especializó en ingeniería eléctrica y comenzó a investigar en un tema que lo apasionó desde que era pequeño: la computación gráfica.
En 1963, Sutherland dio muestra de su ingenio al crear Sketchpad, un programa de computación gráfica que revolucionó el campo. Sketchpad permitía a los usuarios dibujar objetos en una pantalla de computadora, fue el primer software que usó la llamada técnica de trazado de rayos, que se deriva de un algoritmo que permite crear imágenes realistas de escenas 3D. El software permite simular la trayectoria de los rayos de luz a través de una escena, y calcular cómo la luz interactúa con los objetos de la escena.
Sketchpad fue de avanzada en su momento porque tenía el primer programa de dibujo de ventanas y un algoritmo de recorte, que permitía hacer zoom. Podía dibujar líneas horizontales y verticales y combinarlas en figuras y formas. Las figuras se podían copiar, mover, rotar o cambiar de tamaño, conservando sus propiedades básicas.
Sketchpad fue un éxito inmediato, y se convirtió en la base de la investigación en computación gráfica. El programa permitió a los artistas y diseñadores crear imágenes complejas y realistas, y abrió nuevas posibilidades para la investigación científica y la educación. Además, Ivan Sutherland puede ser considerado uno de los pioneros en el campo de la realidad virtual, además de ser reconocido por ser uno de los grandes innovadores en el campo de los gráficos por computadoras.
Pero Sutherland también tiene que ver con el desarrollo de Internet ya que en 1964 reemplazó a Licklider como el jefe de la Oficina de Técnicas de Procesamiento de la Información en Arpa; cuando Licklider regresó a seguir impartiendo sus clases y dedicarse a la investigación en el MIT, su reemplazo perfecto fue Sutherland, quien se comprometió en el poco tiempo que estuvo en el cargo en avanzar en resolver el problema del tiempo compartido, que era una cuestión prioritaria que daría paso posteriormente a los primeros enlaces de los equipos de cómputo.
Sutherland continuó trabajando en computación gráfica durante toda su carrera. En 1974 fundó la primera empresa de software de realidad virtual. Se puede decir que las contribuciones de Sutherland a la computación gráfica han sido esenciales. Han permitido que las personas creen mundos nuevos e imaginarios, y han cambiado la forma en que interactuamos con las computadoras. No por algo Sutherland es considerado el «padre de la computación gráfica», y su trabajo ha tenido un impacto profundo en el mundo computacional y la animación. Su magia ha permitido que las personas exploren nuevas posibilidades, y ha hecho que el mundo sea un lugar más sorprendente.
Ese afán porque las computadoras fueran herramientas de fácil interacción con los humanos lo llevó a enfrascarse en proyectos innovadores para avanzar en tal dirección. Sutherland ha pasado a la historia por ser uno los padres de los gráficos por computadora, pero también como el pionero de los cascos de realidad virtual. Inventó el primero de ellos, Espada de Damocles. Se puede decir que Espada de Damocles es el primer visor de realidad virtual y realidad aumentada o Head Mounted Display.
El primer prototipo de Espada de Damocles fue construido en Harvard por Ivan Sutherland y David Cohen en 1968. Espada de Damocles, consistía en dos diminutos tubos de rayos catódicos, conectados a una computadora que representaba imágenes gráficas sobrepuestas en la escena real, gracias a un sistema de espejos. El dispositivo para los tiempos que corren se podría calificar de rústico y engorroso, ya que estaba suspendido del techo mediante un brazo mecánico, lo que permitía conocer la posición y orientación de la cabeza del usuario.
No deja de ser curioso que a Sutherland se le ocurriera nombrar a su invención como «Espada de Damocles», que en realidad fue una idea que él retomó de la mitología griega: Damocles era un cortesano de Dionisio, el dios del vino y la fiesta. Damocles estaba tan celoso del poder de Dionisio que este le ofreció intercambiar sus lugares o papeles con él por un día. Damocles aceptó, pero Dionisio colgó una espada afilada sobre su cabeza, sostenida solo por un cabello. Damocles no pudo disfrutar de su día de poder, ya que la espada constantemente le recordaba la amenaza de la muerte. Sutherland al optar por ese nombre para su casco de realidad virtual, refería que la tecnología era algo poderoso, pero por lo mismo también implica riesgos. El casco era una tecnología nueva y experimental, y Sutherland estaba preocupado por el efecto que podría tener en las personas, en particular le inquietaba el potencial de la realidad virtual para desembocar en adicciones o aislamiento.
Asimismo, estaba interesado por el potencial de la realidad virtual para ser usada con fines militares o de propaganda. Lo que quería era que las personas meditaran sobre las posibles consecuencias de la tecnología antes de usarla. Aunque nunca se desarrolló más allá de un proyecto de laboratorio, el sistema incluía prácticamente todos los conceptos en los que la realidad virtual y realidad aumentada se basan el día de hoy, como el sensor de posición, gráficos tridimensionales, estereoscopía, posibilidad de navegar alrededor de un objeto y contemplarlo desde varias posiciones.
Como colofón de esa magia creativa mencionemos que en 1968 Sutherland cofundó Evans & Sutherland con su amigo y colega David C. Evans. La empresa realizó un trabajo pionero en el campo del hardware en tiempo real, gráficos por computadora 3D y lenguajes de impresión. La influencia de esta empresa se tradujo en que algunos ex empleados de Evans & Sutherland fueron los fundadores de Adobe, John Warnock, y Silicon Graphics y Netscape, Jim Clark.
@tulios41
Foto: Computer History Museum